Erica L. Chisolm : “Je peins pour inspirer et pour représenter l’expérience des Afro-Américains. Sous la beauté, il y a la douleur et la résilience”

Erica L. Chisolm est une artiste militante qui, à travers ses peintures et ses murales, cherche à améliorer l’environnement urbain pour célébrer la vie des Afro-Américains et inspirer l’artiste en tous.

Pouvez-vous nous parler de vous et de votre parcours artistique ?

Je suis devenue une artiste quand j’ai décidé de ne pas vivre dans la peur. J’ai pratiqué l’art pendant la plus grande partie de ma vie. Je suis une jeune Afro-Américaine de 27 ans. Je suis née à Birmingham, en Alabama, et j’ai déménagé à Atlanta, en Géorgie, en 2008. Je suis une artiste peintre, activiste et muraliste basée à Atlanta. J’utilise de la peinture acrylique, du papier de soie, du papier décoratif, de la ficelle et d’autres éléments pour créer des portraits texturés, pour représenter la beauté et les imperfections du fait d’être une femme noire aux États-Unis. Je suis titulaire d’une licence en sociologie, avec une spécialisation en développement urbain. Je suis également maître cosmétologue. Ma connaissance de la beauté et de l’esthétique m’aide à prendre des décisions éclairées en matière de design dans la plupart des compositions. J’ai des peintures murales à Atlanta ainsi qu’à Birmingham, où j’occupe le poste de spécialiste en création de lieux pour le quartier historique des affaires de la 4e avenue et le quartier historique des droits civiques. Mon objectif est d’activer l’art public dans les communautés défavorisées, afin d’augmenter la possibilité de marcher avant la gentrification. Je crois que nous sommes tous des créateurs et que si vous enlevez à quelqu’un le droit de créer, vous créez le chaos. Il y a un artiste en chacun de nous, mais une fois que j’ai libéré la peur, je suis devenue artiste.

Quel message souhaitez-vous transmettre à travers votre travail ?

Je peins pour inspirer. Mon travail est une représentation de l’expérience des Afro-Américains. Sous la beauté, il y a la douleur et la résilience. “Je peux tout faire par le Christ qui me fortifie.” Philippiens 4:13. Il n’y a pas de limites. Vous devez regarder au-delà de votre souffrance et grandir, comme une fleur, comme un arbre ou un fruit. Resilience, Suffocation, Redemption et Perseverance sont des œuvres que j’ai peintes et qui représentent l’expérience afro-américaine. Mon art porte sur la transition et le devenir, et sur ce que vous devez endurer et libérer pour devenir ce que vous êtes censé devenir.

Ascension © Briana Ussery

Quelles sont tes sources d’inspiration ?

Mon inspiration vient de Dieu. Demandez et vous recevrez. Souvent dans la nature, ou dans des conversations, pendant que je travaille, j’ai des révélations. Je demande : “Que voulez-vous que je dise à votre peuple ?” et avant de créer, je dis : “Que mon cœur, ma tête et mes mains soient d’un commun accord pour faire la volonté de Dieu.” J’ai peint des peintures murales avec des messages d’une seule ligne, et des peintures murales qui vont plus loin. Je suis inspirée par mes expériences de vie et celles des autres.

En tant qu’artiste, comment utilisez-vous votre voix pour créer du changement ?

2020 a forcé les États-Unis à se regarder dans le miroir alors que nous étions confrontés à une pandémie mondiale, et à de nombreux autres meurtres d’innocents Afro-Américains par les policiers qui jurent de nous servir et de nous protéger. Mon but en tant qu’artiste est d’utiliser mes nombreuses voix et mon art pour le changement social, y compris, mais sans s’y limiter, l’activisme artistique. Il ne s’agit pas de mettre en lumière un seul aspect d’un problème. Nous sommes les visages. Je peins des personnes noires mortes et vivantes, avec la vie autour d’elles. Je peins aussi sur les sujets difficiles. Il est parfois utile de commencer par une question. “Que fais-je pour aider ?”, je dois me demander, lorsque cette histoire est racontée, si je veux être du côté du problème ou de la solution ? Forward, Black Futures Matter, Count Every Vote, Vote To Fight, Suffocation, et Redemption sont toutes des œuvres qui représentent l’expérience des personnes noires aux États-Unis. Elles sont pleines de symbolisme. Certaines sont des messages directs à partir d’un effort communautaire pour créer et maintenir la marchabilité dans les communautés noires défavorisées.

Suffocation, 2020. Technique mixte sur bois. 122 x 60 cm © Erica L. Chisolm

Vous avez créé des bannières pour le mouvement Black Lives Matter avec une belle œuvre intitulée Suffocation. Pouvez-vous nous raconter l’histoire de cette œuvre ?

J’ai été chargée par Living Walls et TILA Studios d’Atlanta, de faire une bannière de solidarité avec le Black Lives Matter Movement. L’année dernière, en 2020, dans le but de collecter des fonds pour aider les manifestants à sortir de prison. Aux États-Unis, ils tuent les personnes noires. Ils les tuent pour s’être couchés dans leur lit, Breonna Taylor, pour avoir dormi dans leur voiture, Rayshard Brooks, et pour avoir fait du jogging dans leur quartier, Ahmaud Aubery. J’ai peint Suffocation comme une représentation de George Floyd qui a été étouffé pour avoir soi-disant utilisé un faux billet de 20 dollars, par un flic utilisant une force excessive avec son genou sur son cou. C’est encore une autre position où un flic a étouffé une personne noire à mort. Suffocation est remplie de symbolisme avec la représentation de la vie des Afro-Américains. Aux États-Unis, les personnes noires sont étouffées, mentalement, physiquement et émotionnellement, par les institutions sociales et la politique, depuis le début de cette nation et encore aujourd’hui.

Choisissez une peinture murale dont vous voulez nous parler.

Black Futures Matter. J’ai rejoint Living Walls, TILA Studios et d’autres artistes d’Atlanta pour activer un espace mural d’Atlanta, autrefois vivant, afin de transmettre un message direct aux gens. Nous avons peint dans un espace qui n’a pas été peint par beaucoup de gens de couleur. J’ai vu un jour ce mur être décoré par l’artiste noir Hebru Brantley. Pendant de nombreuses années, je passais devant ce mur et je voyais que la peinture murale avait été modifiée. Je ne pouvais pas imaginer que ce serait un jour un espace que je pourrais occuper, mais en 2020, nous avons occupé cet espace. Nous avons décidé de peindre les mots Black Futures Matter avec une demande changeante chaque semaine pendant autant de semaines que nous le pouvions. J’ai participé à ce projet du début à la fin, le premier message disait “Black Futures Matter, End Black Murder”. Cette peinture murale a été réalisée à la suite des meurtres de George Floyd, Breonna Taylor, Rayshard Brooks et Ahmaud Arbery. En 2020, ce mur autrefois “vivant” s’est effondré. Nous savions que des changements allaient avoir lieu, mais nous ne savions pas que nous serions les derniers artistes à investir cet espace.

Black Futures Matter © Living Walls, TILA Studios of Atlanta

Quel a été l’impact de cette année sur votre création artistique ?

Cette année m’a amenée à me pencher plus profondément sur mon pourquoi ? En tant que créatrice, je crois que nous avons la responsabilité d’inspirer. Si je suis inspirée, je dois redonner cette énergie. Si je suis en colère, je dois trouver un moyen de rendre cette énergie d’une manière qui me guérisse et qui guérisse les autres. En mars 2020, Nathaniel “Nate” Woods a été exécuté en Alabama pour le meurtre de trois officiers de police de Birmingham. J’ai peint Redemption, ce tableau est le visage de Nate Woods. Un Afro-Américain vivant à Birmingham en 2004, où 3 policiers ont été tués dans une fusillade à l’intérieur d’une maison à Ensley où il se reposait. J’étais une petite fille de 10 ans vivant à Homewood un quartier à prédominance blanche situé à 30 km de là, qui sautait sur le lit en chantant et en dansant, quand j’ai levé les yeux et que des snipers me montraient du doigt. J’ai peint pour m’aider à assimiler mon expérience de ce qui se passait à l’époque de ce crime. C’est une représentation de mon expérience d’Afro-Américaine aux États-Unis, moi une fille de 9 ans avec des points rouges pointés sur moi, pendant que je m’amusais. Comment en guérir ?

Redemption, 2020. Technique mixte sur  bois. 122 x 60 cm © Erica L. Chisolm

Avez-vous des projets dont vous aimeriez nous parler ?

Vote To Fight et Count Every Vote. Ces œuvres font partie d’un effort collectif visant à démontrer l’importance d’utiliser votre voix pour créer un changement positif. L’art et les mots peuvent être utilisés pour aider la lutte pour la justice sociale aux États-Unis. Les États-Unis ont une longue histoire de répression des électeurs et de racisme institutionnel, en particulier dans les états du sud. Il était important pour moi d’utiliser ma voix en tant qu’artiste multidisciplinaire pour exprimer l’importance de participer au changement social.

Vote To Fight © Off the Record, Fair Fight Action

Souhaitez-vous ajouter une autre chose ?

J’ai récemment terminé un tableau pour un collectionneur, Perseverance. Ce tableau représente deux Afro-Américaines vivantes et le mot “PUSH”. Ce tableau est un message. Les personnes noires des États-Unis illustrent l’élégance et la résilience d’une fleur de magnolia et la force d’une feuille de magnolia. Quelles que soient les institutions dans lesquelles nous avons été piégés, il est de notre devoir envers nous-mêmes, nos ancêtres et les générations futures de continuer à avancer, et de persévérer. En 2021, alors que je peins dans des espaces majoritairement blancs, je suis encore confrontée au droit de la suprématie blanche au moment où j’entre et active l’art public noir dans les espaces blancs. Mais je comprends qu’il est de mon droit de me tenir là où je me trouve, et je continuerai donc à diffuser le message. Les personnes noires sont ici, nous allons bien, et nous ne partirons pas. Nous devrions être célébrés, tant que nous sommes en vie. Nous ne devrions pas seulement être reconnus après avoir été assassinés par les forces de l’ordre qui ont juré de nous servir et de nous protéger. Nous devrions être célébrés tous les jours, et nous devrions être présents dans tous les espaces.

Perseverance, 2020. Technique mixte sur bois. 122 x 155 cm © Erica L. Chisolm

Retrouvez le travail de Erica L. Chisolm sur son compte Instagram et son site Web. 

Propos recueillis par Maria Bitar